Los formatos de archivos IGES, STEP, STL, PARASOLID son extensiones de archivos CAD usados para intercambiar modelos 3D entre diferentes softwares de diseño parametrico.

Por ejemplo para intercambiar piezas, modelos o planos entre Catia V5, SolidWorks, AutoCAD 3D, Pro Enginner, Inventor, Solid Edge y cualquier otro programa de diseño 3D. 

Puntos mas importantes a tener en cuenta:

1 - Ambos son "formatos de archivo neutrales". Fueron desarrollados para ser compatibles con diferentes paquetes 3D.

2 - El más antiguo es IGES (Especificación de intercambio de gráficos inicial). Fue desarrollado a mediados de los años 70 por la industria de defensa para resolver problemas de compatibilidad entre diferentes paquetes de software.

3 - STEP (Estándar para el intercambio de datos de productos) fue creado en los años 80 por ISO como una mejora de IGES.

4 - El formato más extendido es IGES pero solo puede contener datos básicos 2D o 3D.

5 - STEP es más versátil y contiene información adicional, como información sobre materiales y tolerancias.

6 -  Los datos exportados a o importados desde el formato de Parasolid retienen su color cuando se visualizan en modo Sombreado.

Para la mayoría de los ingenieros de diseño, el siguiente escenario debería resultar familiar: Bob, el diseñador principal de la empresa X, necesita enviar un modelo CAD a Susan, la ingeniera de diseño de la empresa Y. Bob diseñó la pieza con Solidworks y Susan solo trabaja en Catia V5. 

El archivo de Solidworks de Bob no se puede abrir en el software de Susan, por lo que la simple transferencia de un archivo de pieza ahora se ha convertido en un problema.

Este problema de los formatos de archivo patentados no intercambiables para datos CAD ha existido durante décadas. 

Las empresas de software quieren promover el uso de sus propios paquetes de modelado y una forma de hacerlo es asegurarse de que solo su paquete pueda abrir un archivo creado en su software. 

Desafortunadamente, todas las principales empresas de software de modelado 3D han hecho esto, por lo que la comunicación entre ellas es un problema.

Afortunadamente, existe una solución en forma de formatos de archivo neutrales. Un formato de archivo neutral es aquel que se puede pasar entre diferentes paquetes de software de modelado. 

Bob podría usar un formato de archivo neutral para pasar su modelo CAD a Susan, quien luego podría abrirlo y trabajar con él según sea necesario.

Las variantes más comunes de estos formatos de archivo neutrales son los formatos IGES (se pronuncia eye-jess) y STEP. Puede reconocer estos formatos porque el nombre del archivo terminará en .iges, .igs, .stp o .step.

La historia de los formatos de archivo neutrales

A mediados de los años setenta, el gobierno de los Estados Unidos se dio cuenta de que tenía un problema. 

Con todos los exclusivos programas CAD patentados utilizados por sus diferentes contratistas, se desperdiciaron millones de dólares e incontables horas en el tedioso proceso de compartir y convertir datos entre todos los sistemas. 

¡Puede imaginar cuántas veces se desarrolló este escenario en un proyecto grande como un portaaviones o un sistema de lanzamiento de misiles con cientos de proveedores!

Entonces, la Fuerza Aérea lanzó un proyecto junto con Boeing y varios otros grandes socios de la industria para crear un formato de archivo neutral. 

El resultado fue IGES (Especificación de intercambio de gráficos inicial), que es un formato de archivo flexible que codifica dibujos, geometría 3D y otros datos CAD críticos en un formato que se puede compartir entre todos los principales sistemas CAD.

Desde los años ochenta, el Departamento de Defensa de los EE. UU. exige que se utilice el formato IGES para todos los contratos de armas y defensa, y también se ha adoptado en otras industrias.

STEP (Estándar para el intercambio de datos de productos) se creó en los años ochenta como una mejora del estándar IGES de ISO (Organización internacional de estándares), con el objetivo de crear un estándar global para una variedad de tipos de datos relacionados con CAD. 

Debido a la complejidad de la empresa, ha llevado años de desarrollo y todavía se actualiza continuamente. Actualmente es la más grande de todas las normas ISO.

IGES vs STEP

IGES es el estándar más extendido y es compatible con casi todos los principales sistemas CAD del mundo.

Un archivo IGES contiene información básica de CAD:

1 - Geometría 2D y 3D (curvas, superficies y estructuras alámbricas).

2 - Elementos de presentación (elementos de dibujo como líneas y anotaciones).

3 - Elementos esquemáticos electrónicos y de tuberías.

4 - Elementos de modelado de elementos finitos.

Datos de definición de idioma y producto.

STEP es un estándar más nuevo y, por lo tanto, no está tan extendido como IGES. 

Sin embargo, la mayoría de los principales programas CAD reconocen STEP y su ubicuidad crece constantemente a medida que mejora el estándar.

Los archivos STEP contienen la misma información de definición de producto que IGES, con las siguientes adiciones:

1 - Topología y tolerancias

2 - Propiedades materiales

3 - Otros datos de productos complejos

Consideraciones prácticas

En la mayoría de los casos en los que se comparten modelos sólidos o dibujos, cualquier formato de archivo funcionará bien. 

Por compatibilidad, es más seguro comenzar con IGES, ya que es el formato más común y, por lo tanto, es más probable que funcione con el software de la parte receptora.

Sin embargo, un diseñador también debe considerar la información que se comparte. Si el archivo que se envía necesita contener más definición de producto (por ejemplo, datos de tolerancia y dimensiones geométricas, propiedades del material, etc.), STEP sería una mejor opción.

No es raro que un proveedor tenga problemas para trabajar con un formato y solicite su alternativa. Dependiendo de su industria y software, es probable que se familiarice con uno u otro y se ciña a él en la mayoría de las situaciones.

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